郭文興
2009/07/06 05:00:00
大家可能發現了，WiMAX的未來發展仍舊不明，而長期演進技術(LTE)則頗有後來居上之勢。那到底是LTE、還是WiMAX會變成下一代通訊標準？
回答這個問題前，我們得先釐清LTE跟WiMAX到底是什麼，以及有何異同？
技術異同
LTE是第三代行動電話伙伴計劃(3GPP)制定的一個標準。由於3GPP是行動業者組成的國際組織，因此，制定的標準多偏向行動業者的立場。LTE也不例外。
LTE的核心在於透過修改基地台跟無線網路的無線通道技術，提升無線傳輸的效率。換句話說，行動業者只要修改基地台，並使用不同標準的手機，便可以比3G更快的傳輸速度傳遞訊號。至於後端的有線網路，則不需要做太大的修改。
WiMAX則是一種無線都會區域網路，是由WiMAX論壇(WiMAX Forum)提出。讀者可將該技術想像成一個涵蓋面積達數十公里的巨大無線基地台，在該範圍內的裝置皆可透過連線至基地台的方式存取服務。
WiMAX是為解決「最後一哩」傳輸問題而生的技術，因此，不需拉滿光纖，只要在都會區架上數個WiMAX基地台，使用者即可透過WiMAX存取各項網路服務。
由於該兩技術的定位不同，優劣之處也跟著不一樣。
舉例來說，LTE除在行動用戶這塊的支援能力較佳外，由於該技術允許業者在不更換既有3G網路的後端線路的狀況下導入該技術(意味推行成本相對較低)，因此，電信業者的導入意願普遍偏高。
至於由網路業者研發的WiMAX則是在服務品質(QoS)的表現較佳，除可同時滿足不同類型的連線需求外，也較容易整合Wi-Fi技術。
鹿死誰手
以筆者於ICC 2009的走訪結果來看，市場對於WiMAX與LTE哪個技術比較可能變成下一代通訊標準這個問題，仍沒統一共識。
研究人員認為兩個標準的底層技術都是OFDM，易於整合。因此，將來極可能只需要一個射頻裝置即可連上WiMAX與LTE兩種網路服務。(未完，請按下一頁繼續)
對Nokia、Siemens與Vodafone等手機與電信業者來說，推行不需要更改核心網路技術的LTE，則是十分合理的事情。
至於英特爾(Intel)等核心技術偏向網路應用的廠商，以及亞洲等通訊產業的後進國家會力推WiMAX，也屬可理解的發展趨勢。
另外，也有些專家表示，決定兩技術的推行與否，往往不是技術問題，而是政治與經濟的問題。亦即每個業者與政府都有自己的算盤，會選擇對自己最有利的陣營。
舉例來說，若某國家或當地企業已在某技術中取得許多專利，當然會主推該技術，以期在未來市場佔有一席之地。
但若單從技術角度來看，WiMAX已進入了技術成熟期，接下來就看廠商的部署策略。而LTE則處於研發中前期，雖說其有急起直追的氣勢，但在金融風暴的影響下， LTE技術的成熟時間勢必會向後延遲，當然，這段時間也將是WiMAX陣營支持者喘息與卡位的最佳時機。
結論
筆者以為，WiMAX跟LTE的競爭與過去的大小錄影帶之爭不一樣，不大可能出現「贏者全拿」的局勢。理由在於該兩技術的定位與優劣不大相同，以及電信業者多是以所屬市場需求為核心考量，而不會為WiMAX而WiMAX、或者是為LTE而LTE。
在第三世界與手機覆蓋率不高的區域，電信業者確實可透過導入WiMAX技術，滿足使用者對電話、上網與電視等通訊需求。但LTE這個被視作手機上網的昇級版技術，也可能慢慢取代3G網路。
讓我們一起來看看另外一個案例--目前是由WCDMA、CDMA2000與TD-SCDMA等幾個類似的3G手機上網技術分別佔據歐、美、亞洲等市場。由此來看，取向與設計都不大相同的WiMAX與LTE，不一定非得爭個你死我活，也有機會共存。
最後，我認為WiMAX與LTE等兩技術的真正敵人與挑戰是現有技術。如WiMAX該如何與Wi-Fi整合，以提供使用者高整合性的網路服務；以及LTE該如何透過核心網路提供遠超過現有3G技術的高速頻寬。是故，與其討論誰勝誰負，不若留心觀察上述發展。
編按：作者為台灣大學電機系計算機博士，目前任教於元智大學電機系，研究領域為無線網路，有多篇論文發表於知名國際研討會與期刊。
